孩子们都到哪里去了?澳大利亚的生育率接近历史最低水平,有迹象表明它将进一步下降。
“婴儿荒”在大城市最为明显。在墨尔本城市统计区域,2021年生育率下降到0.66,这是稳定人口所需的2.1“替代水平”的一小部分,不包括移民。
在悉尼,35岁以下的母亲越来越少——2021年的人口普查显示,该市近一半30至34岁的女性从未生过孩子。
在2019冠状病毒病危机的破坏和不确定性中,全国生育率在2020年跌至谷底,生育率衡量的是一名妇女在其生殖寿命期间预计可生育的平均子女数量。2021年出现了温和的复苏,但高通胀和利率上升导致的生活成本紧缩已经持续了一年多,有可能扼杀这种复苏。
在2023年的前三个月,新南威尔士州公共产科病房的出生人数是13年前有记录以来最低的。
一系列的个人因素总是会影响生育的决定,包括教育、职业和经济状况。经济状况,特别是劳动力市场的稳定,与社会规范和期望一样发挥着作用。
但最近生育率的下降也预示着年轻工人面临的独特挑战:高昂的住房成本、不断下降的实际工资、不稳定的工作和学生债务,都让生孩子的决定更具挑战性。
毕马威(KPMG)城市经济学家特里•罗恩斯利(Terry Rawnsley)表示,住房负担能力与生育率之间存在明显的联系。
他说:“当你比较悉尼、墨尔本、布里斯班和珀斯时,你会发现,生活成本较低的城市往往生育率较高,因为生育更多孩子更容易。”
悉尼大学“职场性别平等研究倡议”对40岁以下的职场人士进行的一项新研究发现,70%的受访女性表示,住房成本会影响她们计划生育的孩子数量。
澳大利亚国立大学2022年的另一项调查发现,在考虑未来的生育计划时,能够买到房子或更好的房子对人们来说“极其重要”,尤其是对年轻的受访者和受教育程度较低的人来说。
但住房并不是唯一的考虑因素。获得安全的工作和负担得起的托儿服务也对生育决定产生重大影响,特别是对妇女而言。
气候变化带来的威胁是另一个因素,尤其是对30岁以下的人来说。悉尼大学的研究发现,在18-30岁的年轻人中,有43%的人表示,气候变化对他们计划生育的孩子数量有“很大”或“相当大”的影响。在31-40岁的人群中,这一比例为31%(男性和女性的比例大致相等)。
几年前,联邦政府预测澳大利亚的长期生育率将为每位妇女生育1.9个孩子,仅略低于2.1个的更替水平。但这一预测已被下调至1.62。
弗林德斯大学人口专家乌多伊·赛基亚说,即使是较低的预测也可能被证明是乐观的。
“在接下来的20到30年里,如果生育率下降到1.4甚至1.3,我不会感到惊讶,这就是欧洲国家正在发生的事情,”他说。
澳大利亚的婴儿荒是全球趋势的一部分。在欧洲和东亚大部分地区,生育率已降至1.5以下。由于低生育率和低海外移民,日本人口在过去十多年里一直在下降。2022年,韩国的生育率降至0.78,是经济合作与发展组织(oecd)富裕成员国中最低的。
强劲的移民水平意味着澳大利亚的人口预计将在未来40年稳步增长。
即便如此,生育率下降仍将带来持久的经济后果。最明显的是年轻工人与养老金领取者的比例下降——这将给政府提供福利和医疗服务的能力带来巨大压力。《经济学人》最近的一篇特别报道指出,老年人往往缺乏进取心,更不愿冒险——这可能会阻碍创新和生产率的增长。
人们通常都希望有更多的孩子。最近的一项研究发现,澳大利亚人平均想要两个孩子。
这表明,许多人接受的孩子数量比他们原本希望的要少。研究人员表示,越来越多的年轻员工,尤其是女性,表示她们不打算要孩子。许多人认为做母亲的惩罚——有孩子的妇女一生都没有收入——是他们做出这种选择的原因。其他人只是想充分利用他们在教育上的投资。
近几十年来,政府投入了额外的资源来帮助工薪家庭,包括带薪育儿假和儿童保育补贴。但是,为了防止生育率进一步下降,还需要采取更为激进的措施来支持父母。
考虑到高出生率带来的长期经济效益,这似乎是一个显而易见的政策回应。但随着澳大利亚人口的老龄化,以及老年选民的增多,政客们将难以抗拒老年人的要求。生育和家庭形成的政治将变得越来越棘手。
马特·韦德(Matt Wade)是一位资深生态学家nomics作家。