休斯顿卫理公会的癌症研究人员现在更接近于创造一种血液检测方法，可以识别患脑转移风险增加的乳腺癌患者，还可以实时监测疾病进展和对治疗的反应。

在患有乳腺癌脑转移的患者的血液中识别出一组独特的细胞，这一发现可能会导致更敏感的筛查工具的诞生。

在8月4日的《自然通讯》网络版上，由达里奥·马尔凯蒂博士领导的一项概念验证研究发现，一组独特的循环肿瘤细胞(ctc)与脑转移有关。这一发现使癌症研究人员更接近于了解转移性疾病的“种子”如何在乳腺癌患者体内茁壮成长并导致其扩散到大脑。

“我们的研究证实，乳腺癌脑转移中的ctc与其他循环肿瘤细胞不同。此外，解开这些转移性疾病的种子如何在几年，有时是几十年的时间里存活和茁壮成长的谜团，是癌症领域的一个谜，”休斯敦卫理公会研究所生物标志物研究项目的高级作者和主任Marchetti说。“现在我们可以利用这些信息开发出一种更敏感的筛查工具来检测血液中的转移性癌症，甚至可能在核磁共振成像检测到转移之前。”

磁共振成像是公认的诊断乳腺癌脑转移(BCBM)的标准治疗方法。然而，在大多数情况下，当MRI检测到转移性肿块时，癌症已经发展到几乎没有治愈治疗选择的阶段，导致总生存率低。根据广泛的临床研究，大约20%的乳腺癌患者在其一生中会发生脑转移，而且，一般来说，大脑转移性疾病估计将在未来十年内成为头号癌症杀手。

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“我们的实验室是该领域第一个在基因表达水平上对患者来源的循环肿瘤细胞进行全面报告的实验室，因此我们现在对允许它们建立脑转移的信号通路有了更清晰的了解。通过比较从诊断为BCBM或不诊断为BCBM的患者血液样本中分离的ctc的全基因组表达模式，我们发现了126个基因特征，这是针对这些脑转移性ctc的，”Debasish Boral博士说，他是该论文的第一作者，也是休斯顿卫理公会研究所生物标志物研究计划的研究助理。

这项研究建立在2015年的一篇研究论文的基础上，马尔凯蒂的实验室分离出了四种不同的循环肿瘤细胞亚群，这些细胞亚群与乳腺癌细胞休眠有关。存活的乳腺癌细胞可以在患者的骨髓或脑、肺和肝脏等其他器官中保持休眠状态，甚至在原发肿瘤被手术切除几十年后也是如此。这些分散的细胞通常无法被传统的临床工具检测到，这使得检测和治疗转移性疾病几乎是不可能的，同时仍然可以接受治疗。

休斯顿卫理公会的研究人员现在专注于扩大研究患者群体，最终目标是将这些信息转化为两种非侵入性液体活检的发展，这两种活检可以被治疗医生使用:一种是在疾病被当前的诊断标准(MRI)检测到之前预测脑转移的筛查方法;另一个是实时监测脑转移患者的治疗效果。