20世纪初，摄影师爱德华·s·柯蒂斯(Edward S. Curtis)开始了一项史诗般的使命:捕捉美国西部印第安人的经历。在30年的时间里，柯蒂斯记录了密西西比河以西从墨西哥边境到阿拉斯加北部的80多个部落。

经过几十年的工作(由金融家J.P.摩根资助)，柯蒂斯和他的实地团队最终获得了4万多张照片，1万份美国原住民音乐和故事的蜡筒录音，以及成堆的笔记和草图。这些收藏品被汇编成一套20卷的书，名为《北美印第安人》。

1 / 20: 纽约公共图书馆的爱德华·s·柯蒂斯

这些照片赢得了对一群在19世纪被边缘化的人的尊重。但这项工作也遭到了批评。一些人认为，这些照片，其中许多是摆拍的，呈现了一个白人摄影师对美国原住民生活的浪漫化版本。

当柯蒂斯接触到各个部落时，他们的生活方式已经被美国政府的政策强行改变了，所以他拍摄了许多照片。柯蒂斯让他的臣民穿着大多数人不再穿的传统服装。他在似乎未受时间影响的环境中拍摄人物，有时甚至修改照片以消除现代文物。

正如艺术史学家香农·伊根(Shannon Egan)所言，柯蒂斯可能是受到了保护摄影师所描述的“正在消失的种族”的驱使，但他的摆拍照片“压抑了‘真实的’印第安人的困境，代之以对印度人的叙述，为英美文化的艺术和政治需求服务。”

当柯蒂斯在西部旅行时，印第安人已经忍受了一个世纪的侵占。自美洲殖民时代以来，“新世界”的概念忽视了先前占领这片大陆的几代人。19世纪初，殖民者加速向西扩张。随着越来越多的美国白人想要并认为自己有权拥有这片土地，土著人面临着失去家园的危险。

为了解决“印第安人问题”，殖民者试图在语言、经济实践和生活方式上同化不同的部落，使其更欧洲化。1830年，美国总统安德鲁·杰克逊(Andrew Jackson)倡导了《印第安人迁移法案》(Indian Removal Act)，该法案赋予政府权力，可以接管密西西比以东被美国印第安人占领的土地，并将部落强行迁移到西部的“印第安殖民区”。这一系列的被迫迁移被称为“血泪之路”，因为成千上万的印第安人在漫长而艰苦的西行中丧生。

到1840年，成千上万的印第安人被迁移到被承诺为安全指定空间的土地上。然而，白人定居者继续向西推进，进入土著地区，印第安人曾经可以称为自己的土地很快就被占领了。

柯蒂斯和他的团队拍摄的美国土著部落的图像可能呈现出一种理想化的视角，但这项工作仍然因图像的美感和它们的文献价值而受到称赞。

1912年，柯蒂斯的227张明胶银和铂金版画在纽约公共图书馆的宏伟场地展出。那一年，亚利桑那州成为美国最后一个获得州地位的州，这一里程碑被视为美国边疆阶段的象征性结束。与此同时，印第安人在12年后才获得完全的美国公民身份。

“总的来说，爱德华·柯蒂斯的作品是一项非凡的成就，”普利策奖得主、小说家、基奥瓦部落成员纳瓦拉·斯科特·蒙迪写道。“我们从未见过北美的印第安人如此接近他们的人性起源，他们在世界上的自我意识，他们与生俱来的尊严和自我控制。”